Друзів у біді не кидають

— Тобі потрібен власний Чоловік, — сказав великий кіт.
— Навіщо? — запитав кошеня.
— Незабаром зима, — відповів кіт.
— Що це таке? — запитав кошеня, яке ще не бачило зими. Воно народилося, коли цвіли конвалії, у травні.

Власне, кошеням його вже не можна було назвати, скоріше, підлітком. Йому було місяців п’ять. Але для великого кота він все ще був маленьким, як у той день, коли вони познайомилися.

Це сталося в самому кінці літа. Великий кіт обходив свої володіння. Коли дачники виїжджали, він завжди перевіряв дачі. Люди поспішали і викидали непотрібні речі. Вони кота не цікавили, але іноді разом з речами викидали й продукти — шматочок засохлого сиру або ковбаси. Людям це не потрібно, а коту потрібно було їсти більше перед зимою. Коли він знаходив щось корисне, іноді навіть закопував це так, щоб собаки не дістали. От і того разу він вирушив перевірити дачу, звідки вранці поїхали люди.

Пробираючись під деревами до ділянки, він почув хрипкий собачий гавкіт.

— Ось зараза, — роздратувався кіт, — вона вже тут! Але на кого вона гавкає?

Підійшовши ближче, він побачив, як велика волохата собака стрибає біля паркану. Кіт її раніше не бачив, але не здивувався. Люди, їдучи, часто кидали собак та кішок. До того ж, до села було не так далеко, і вона могла прибігти звідти. Кіт підійшов ближче й побачив, на кого гавкає собака.

На невисокому паркані сиділо кошеня. Воно точно було покинуте людьми — надто маленьке, щоб могло прийти саме. Кошеня не здогадалося або не встигло залізти на дерево і тепер переполошено притискалося до паркану, з притиснутими вушками.

— Породисте, — подумав кіт. — А все одно кинули.

Йому стало шкода малюка, а собак він не любив. Тому вирішив втрутитися. Він стрибнув на паркан, підійшов до тремтячого кошеняти й нахабно уставився на собаку. Та була явно незадоволена втручанням кота. Вона, швидше за все, навіть не хотіла його кривдити. Їй також вистачало їжі. Але вигляд тремтячого створіння, яке було в її владі, собаці подобався. Кіт загрозливо зашипів і наїжив шерсть. Потім грізно рикнув.

Собака була одна і вирішила не зв’язуватися з великим і злим котом. Вона втекла. Так вони й познайомилися. Кіт привів свого нового друга до старого закинутого будинку, в якому він жив кілька років. Цей будинок також був дачею, але був покинутий господарями.

Три роки тому кота також залишили на дачі. Йому тоді пощастило. По-перше, зима була дуже теплою, по-друге, його кинули вже дорослим, по-третє, він знайшов цей закинутий будинок з розбитими вікнами. У ньому можна було ховатися від снігу та собак.

Звичайно, таке життя не можна було назвати райським — ніхто не насипав йому повні миски корму, але кіт пристосувався і пережив зиму досить благополучно. Навесні він бачив, як його колишні господарі знову приїхали, але він їм більше не довіряв і не підійшов.

Так він і жив. Полював на мишей, іноді крав у дачних котів, яких годували господарі. Друга зима була набагато холоднішою. Кіт ледь дотягнув до теплих днів. Тепер він мрачно думав: «Третю зиму можу і не пережити. Тим більше, тепер нас двоє».

— Тобі потрібен свій Чоловік, — повторив кіт. — Тільки де його знайти… А зима? Коли ти народився, які були листя на деревах? — запитав він.
— Зелені, — сказав кошеня.
— А тепер?
— Тепер вони різнокольорові: жовті, червоні, навіть коричневі. І їх більше на землі, ніж на деревах.
— Скоро вони всі впадуть. Випаде сніг. Він білий і холодний. Мишей буде менше. І знайти їх під снігом важче, ніж у траві.
— У мене є свої Люди! — вигукнув кошеня. — Справді є!
— Що ж вони не взяли тебе з собою, коли поїхали? — усміхнувся кіт.
— Я сам винен, — сумно відповів кошеня. — Я думав — це гра! Вони звали мене, а я не йшов. Ховався. Вони й поїхали без мене.
— А чому не приїхали потім? — запитав кіт. — Ти ж бігав на свою дачу.
— Бігав, — зітхнув кошеня, — не знаю, чому не приїхали.

Кіт помовчав.

— Гаразд, може, ще повернуться! — сказав він. — А зараз ходімо на полювання.

Кіт не вірив, що люди приїдуть за кошеням. Але не хотів засмучувати свого молодшого товариша. Вночі він думав: «Може, провести його в село». Але згадав, як сам туди хотів піти, але побачив, що там повно собак, і котів там багато. Тому він повернувся до свого домика. Так пройшло ще кілька днів.

Зарядили дощі, земля розмокла. Виходити з укриття не хотілося. Але треба було полювати, щоб жити. Кіт натаскав трохи продуктів, викинутих дачниками, але вирішив залишити їх на найскрутніший випадок. Вони пережили негоду впроголодь і знову стали ловити мишей. Кошеня більше не бігало на свою дачу.

Але він слухав. Кожного дня він завмирав, прислухаючись. Кілька разів приїжджали люди, але це були не ті люди. Кошеня зітхало і, опустивши голову, йшло добувати їжу або спати. Але продовжувало чекати.

Кіт дивився на нього, і більше всього йому хотілося, щоб кошеня дочекалося. І щоб холоди настали якнайпізніше.

Одного разу кошеня, скоріше, за звичкою підняло голову й прислухалося. Воно почуло шум під’їжджаючої машини. Щось у цьому шумі здалося йому знайомим. Кошеня залізло на дерево й знову прислухалося. Шум машини стих якраз там, де була його дача. Воно почуло, як із машини вийшли люди.

— Давай шукати, — сказав чоловічий голос.
— Барсик, Барсик! — закричала дівчинка. — Де ти? Ми приїхали! Кис-кис-кис!
Кошеня вагалося — воно так довго чекало, що тепер сумнівалось.
— Барсик!!! Де ти? Кис-кис-кис, — кликала дівчинка.
— Напевно, його хтось забрав, — сказав чоловік. — Минуло вже два місяці.
— Тату, я буду його шукати! Барсик повинен бути десь тут, — сказала вона і побігла по дачах.

Кіт підійшов до кошеняти, якого звали Барсиком.

— Ну що ж ти? — запитав він. — Твої люди?
— Мої, — відповів Барсик.
— Ну біжи до них! Бачиш, ти був правий — вони повернулися за тобою!
— А ти? — запитав Барсик.
— Що я? Як-небудь перезимую, — відповів кіт.
— Ні, так не можна! — сказав кошеня, за яким повернулися Люди. — Підемо разом, якщо вони не візьмуть тебе, я теж не поїду.
— Не дурій, — сказав кіт, — вони приїхали за тобою. Я їм не потрібен.
— Ти мені потрібен! — відповів кошеня. — Підемо, вони візьмуть і тебе. Сам казав: зима буде холодна, мишей уже мало.
І він рішуче повернувся до свого друга.
— Або поїдемо разом, або я залишуся з тобою.
— Ну ходімо, — відповів кіт. Він не вірив, що його також візьмуть, але боявся, що наполегливий кошеня так і не покажеться своїм Людям.

Дівчинка продовжувала бігати й кликати, в її голосі вже чулися сльози. Батько мовчки стояв і курив на ґанку дачі. Вони не могли приїхати раніше, бо потрапили в аварію. Коли вони в кінці літа їхали до міста, їхній машині на зустрічну смугу виїхав позашляховик. Щоб уникнути зіткнення, батькові довелося з’їхати в кювет. Їх врятувало те, що швидкість була невеликою, а з’їзд досить пологий. На щастя, нічого непоправного не сталося, але і він, і дочка, і дружина отримали травми, а машина була сильно пошкоджена. На відновлення пішло майже два місяці.

Кожного дня дочка згадувала кошеня, яке втекло від них і залишилося на дачі. Як тільки машину відремонтували, вони приїхали за Барсиком. І ось дочка кличе, а кошеня немає.

Чоловік розумів, що, швидше за все, його вже немає: голод, собаки, та мало що може чекати домашню тварину. Раптом він здригнувся, почувши шурхіт. Чоловік озирнувся — у кількох метрах від нього стояли два коти. Один, той, що був позаду, був великим смугастим звіром, явно вуличним і битим життям. А інший, той, що стояв першим, був сірим молодим котом з притиснутими вухами.

— Барсик… — нерішуче сказав чоловік, — ти — Барсик?
Він нахилився і покликав: — Кис-кис-кис!
Молодий кіт-підліток підійшов до нього і ткнувся головою в його руку.
— Наташа! Наташа! — закричав батько. — Барсик повернувся!
За кілька хвилин дівчинка забігла у ворота.
— Маленький мій, хороший мій, улюблений Барсик! Я так рада, що ти знайшовся!
Вона пригорнула до себе свого кошеня, яке вже стало молодим котом. Гладила його, цілувала, чухала за вухом.

Великий кіт стояв і дивився, як люди радіють, що знайшли свою втрату.

— Все-таки повернулися. Тепер мені буде легше перезимувати, — подумав він і повернувся, щоб піти у свій домик.
Але Барсик не забув про друга. Побачивши, що той йде, він вислизнув із рук Наташі. Він підбіг до йдучого кота, подивився на своїх людей і вимогливо замурчав.
— Дивися, — усміхнувся батько. — у Барсика з’явився друг. І він хоче, щоб ми взяли і його друга теж.
— А ми візьмемо? — з надією запитала дівчинка.
— А як ти думаєш, друзів можна кидати? — запитав її батько.
— Друзів кидати не можна! — відповіла йому дочка.
— Значить, візьмемо, якщо він сам піде. Буде у нас два коти, — сказав чоловік.
Він підійшов до великого битого кота і простягнув йому руку.
— Здрастуй. Підеш до нас жити? — запитав він кота. — Не образимо!
Кіт подивився на Барсика.
— Люди повернулися за ним. Значить, це хороші люди.

Він підійшов до чоловіка і замуркотів. Вперше за три роки…